原子力工学

原子力工学

1950年代後半にシカゴ大学のアルゴンヌ国立研究所留学から帰国した鳥飼欣一ら研究者によって、茨城県東海村の日本原子力研究所で、原子力の平和利用に関する研究、原子炉の製造が始まっている。

学問の取り扱う対象としては、原子力エネルギーの工業利用と放射線の工業利用が代表的である。前者は主に核燃料および原子炉の設計・製造技術と安全評価技術が挙げられ、後者は主に工業技術、検査技術および医療技術が挙げられる。

研究対象が多岐に渡り、前述の通り他の様々な工学部門と密接な関係を有することから、学問体系としては広く浅い傾向にある。また近年は原子力の産業利用停滞に伴い、学問としての原子力工学の進展も停滞している。さらに、大学受験生からも原子力工学が敬遠され、大学側では、学科名の変更を行っている例 ( 東京大学はシステム量子工学科、京都大学は物理工学科)もあるが、武蔵工業大学のように原子力安全工学科という学科名を使用している例もある。

今後は、核融合炉開発の様な世界的なプロジェクトを基盤とした研究の進展が期待される。

原子核変換は原子核崩壊と原子核反応に分類され、また原子核反応は原子核融合反応および原子核分裂反応に分類される。

原子核反応により発生するエネルギーは、化石燃料の燃焼などの化学反応により発生するエネルギーに比べて桁違いに大きく、エネルギー資源として有用とされている。

しかし、原子力の利用により、放射線、放射線を放出する能力（放射能）を持った物質（放射性物質、放射性廃棄物）が発生する。放射線は、その量や強さに応じて生物に対して悪影響を与える（放射線障害と呼ぶ）ため、これを適切に防護（放射線防護と呼ぶ）する必要がある。放射線防護についての国際的な研究機関としてはICRPがある。

また原子力の利用目的には、平和利用および軍事利用がある。平和利用としては原子力発電所があり、軍事利用としては核兵器がある。原子力の利用目的を平和利用に限るための国際機関としてIAEAがある。

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